유화도입기인 1920년대, 발군의 실력을 인정받은 천재 화가였다. 1934년 동경미술대학을 졸업했으며 해방 이후, 경주문화협회 임원으로 참여하며 개교 당시 미술과 교수였고 이후 만송재단시기에 경주예술학교 초대교장으로 부임한다. 경주 화단을 형성하는데 혁혁한 발자취를 남겼다.경주에서 태어난 손일봉은 경주보통학교를 졸업하고 엘리트코스인 경성사범학교와 동경미술학교에서 미술교육을 받고, 다시 고향으로 돌아와 제자를 길러내며 평생 화가이자 교육자로서의 삶을 살았다.

경성사범학교 재학시절(1922~28) 일제강점기에서 유일한 한국화단의 등용문이라 할 수 있는 조선미술전람회에서 매년 연속으로 12점을 수상하고, 1927년에는 일본의 제국미술전람회에서도 입선하였다. 1929년 일본 동경미술학교에서 유학하며 재학시절에도 제국미술전람회에서 연속 수상하는 등 일본 화단에서도 유망 화가로 꼽히며, 천재화가로 불리웠다. 1934년 졸업하던 그해 귀국은 좌절되고 1931년에 결혼한 일본인 부인과 가족들과 함께 북해도에서 생활하면서 8년간 미술교사로 재직하였다. 1943년 제1회 향토미술전람회에 출품하였고 해방 이듬해 일본 생활을 청산하고 귀국선에 올라 고향 경주로 돌아왔다. 귀국한 해, 1946년 경주문화협회 간부로 참여하고 경주예술학교가 설립된 후 초대 교장으로 취임하였다. 한국전쟁 중에는 동부전선 종군화가로 참전하기도 했다. 1회 졸업생인 이수창(인동대미술과교수)은 손일봉의 가르침에 많은 영향을 받았다고 술회하고 있다. 미술 수업의 주 내용은 조형양식과 관련된 기본원리를 엄격하게 훈련시켰으며 사실적 묘사 방법의 기교보다는 자연을 대하는 예술가의 진지한 자세와 심미적 통찰력을 키우는데 역점을 두었다고 하며 그의 지도 방식은 학생들에게 인격적으로도 깊은 감화를 주었다고 한다. 20여년 간 경북 일대의 중고등학교 교장으로 교직생활을 지내면서 화구를 하루도 놓지 않고 꾸준히 작업을 해왔지만, 중앙 화단과는 다소 멀어져 있었기에 그가 남긴 족적에 걸맞은 평가를 받지 못했다. 퇴임 후 1971년 수도여자사범대학의 교수를 지냈으며, 1974년부터는 대구에서 '한유회'(한국적 유화)를 조직하고 10여년간 많은 작품을 제작하며 왕성한 창작활동을 펼쳤다.